C61形は、終戦後の旅客用機関車不足を解消するため、余剰となったD51形のボイラーに、新製したC57形の足まわりを組み合わせて作られた亜幹線用機関車です。
従台車をC57と異なり2軸にしたため、我が国初のハドソン形(軸配置2-C-2)機関車となりました。また、日本で初めて自動給炭装置(メカニカルストーカー)を装着した機関車でもあります。1947(昭和22)年から1949(昭和24)年に日本車輌と三菱重工で33輌が改造により製造されました。
同時期に製造されたC62形と異なり地味な存在でしたが、1950年代後半(昭和30年代)、東北初の特急「はつかり」や寝台特急「はくつる」を東北本線・仙台-青森間で牽引し、また九州内では寝台特急「はやぶさ」等を牽引するなど、東北・九州地方では華々しい活躍をしました。
晩年、日豊本線で最後の活躍をしていた6輌の内、2号機は動態保存のために1972(昭和47)年に梅小路機関区に転属。残りの車輌も1973(昭和 48)年の宮崎電化までに大半が引退、最後まで残った18号機も1974(昭和49)年に運用からはずれ、翌年1月に廃車されました。
現在、梅小路蒸気機関車館の2号機、鹿児島県霧島市城山公園の19号機、群馬県伊勢崎市華蔵寺公園遊園地の20号機の3輌が保存されています。
今回は、全面新規設計にて久しぶりの製品化となるC61形を製作致しました。東北及び九州地方で活躍していた姿と、梅小路機関車館で動態保存されている2号機をプロトタイプとしております。